/ Литература / Проза /

Эдвард УЕЛЛЕН. ЗАПАХИ В НОЧИ

Гарри Синглтон проводил офицера полиции Леонарда Золльвега до самой двери.

- Да ладно... я еще от тебя не устал!

Гарри расхохотался:

- Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь. Человеку моего возраста характерно жить воспоминаниями, и других он пытается затянуть в прошлое...

- Мне не показалось, что я сопротивлялся! Знаешь, Гарри, не хочу выглядеть ментором, но человек становится тем, что он есть только потому, что старики сумели передать свои знания молодым.

- Да, но по тому, как идут дела в мире, иногда себя спрашиваешь, радоваться этому или печалиться...

- Честно, Гарри, твои приключения в "цыганский" период - это кое-что! Я всегда любил слушать о твоих подвигах в молодости... Но это не означает, что и сейчас для тебя все закончено.

- Спасибо. Особенно за конец! - улыбнулся Гарри.

Лен с некоторыми предосторожностями принялся надевать плащ.

- И правда, я не пощадил тебя своими стенаниями с тех пор, как сижу без дела, но раны должны зарубцеваться...

- Я знаю, что такое "больше не участвовать".

- Не сомневаюсь, Гарри. Ну ладно, до скорого!

- Хорошо, Лен, и надеюсь, ждать долго не придется.

Поток холодного воздуха устремился в открытую Леном дверь.

- Брр! Доброй ночи, Гарри!

- До свиданья, Лен.

Дверь захлопнулась. Когда наконец машина Лена завелась и с ревом уехала, Гарри словно остался один в ночи, он знал, что его ждут долгие часы одиночества.

Однако, кое-что он мог сделать. Он принял решение после долгих раздумий и переживаний по поводу событий, давным-давно похороненным в его памяти, но которые вдруг всплыли на поверхность после сегодняшнего дневного разговора. Он знал - надо приготовить чашку горячего какао. Ироничная улыбка тронула его губы, и он направился в кухню - время цыган и костров на природе давно прошло!

Он насыпал в чашку две полных ложки порошка, налил ровно половину кастрюльки воды: он держал ее наклонно и, когда вода начинала литься из нее, он знал, что нужная порция есть. Он поставил кастрюльку на плиту и повернул газовый кран. Услышал привычное шипение, но не различил хлопка в момент зажигания газа. Он закрыл кран и ладонью тронул чугун над горелкой. Металл был холодным. Пламя потухло.

Он принюхался. Он должен был раньше ощутить характерный запах продукта, который газовая компания примешивала к природному газу, чтобы предупредить потребителей об опасности в случае утечки. К счастью утечка началась недавно - скорее всего сквозняк задул пламя, когда Лен открыл дверь.

Чтобы проветрить помещение, Гарри максимально поднял нижнюю половину окна-гильотины. Затем следовало зажечь пламя газовой колонки. Спички. Он протянул руку к привычному месту на полке буфета - ни одной не осталось. И вправду, он же записал на своем листе Брайля, что требуется купить завтра, но сейчас он оказался без спичек!

Он вздохнул. Его соседи слева - старики Йодер - уехали на всю зиму на юг. Соседи справа - недавно переехавшие Вентеры - были не очень приятны, вернее необщительны. Но они были дома. Об этом говорило молчание их собаки, огромного и агрессивного добермана. Он частенько лаял, когда хозяев не было дома. Гарри не хотелось обращаться к Вентерам, но не могли же они быть столь нелюбезны, чтобы отказать ему в нескольких спичках. А потом после этой небольшой услуги, они, быть может, станут обходительнее с ним, и кто знает, превратяться во вполне приятных соседей.

Надев галоши, натянув плащ, закутавшись в шарф и накрыв голову шляпой, Гарри извлек палку из подставки для зонтиков. Сказав себе, что отлучится всего на несколько минут, он не стал закрывать дверь на ключ.

Никаких заборов между крохотными участками, которые помпезно назывались в рекламе "просторными лужайками", не было, но Гарри никогда бы не позволил себе пройти напрямую через газон Вентеров. С помощью палки он спустился по аллейке от дома, и поднялся по аллейке, ведущей к дому соседей. Убедившись, что черные очки сидят на носу, он пошарил по стене, чтобы нащупать звонок, но собака его опередила.

Гарри еще не успел нажать на звонок, когда пес рванулся к двери с грохотом и лаем. Когти его заскребли по плитке, потом послышался мощный удар о дверь, сотрясший, похоже, и дом. Собака наверное была чудовищных размеров.

- Тигр! Лежать! - приказала миссис Вентер.

В ее голосе Гарри различил странную смесь нетерпения и страха. По ту сторону двери, лапы соскользнули со створки, а дыхание собаки успокоилось. Миссис Вентер открыла дверь.

- Ну что, Рой! У тебя не было неприятностей? О, простите. Вы сле... сосед.

Гарри ощутил в голосе какую-то напряженность, а скрип кожи дал понять, что миссис Вентер держала пса за ошейник. Гарри медленно поднял руку и коснулся шляпы.

- Добрый вечер, миссис Вентер. Меня зовут Гарри Синглтон. Мне очень жаль беспокоить вас в столь поздний час, но у меня погасло пламя газовой колонки, и мне нужно несколько спичек.

- Ваша что? А! Колонка?

В ее голосе чувствовался страх. Ответив "да", Гарри спросил себя, что у нее не ладится.

- Ну ладно, заходите, - сказала она почти невежливо, - чтобы я могла закрыть дверь. Пойду посмотрю, что есть.

Гарри перешагнул порог и закрыл за собой дверь. Тигр зарычал.

- Спасибо, миссис Вентер.

- Пока не благодарите. Я не знаю, есть ли спички в доме, все здесь работает на электричестве, только муж курит. Но пойду посмотрю. Подождите здесь.

Гарри кивнул и застыл, пока Тигр вертелся вокруг него и обнюхивал его брюки.

- Сидеть! - приказала женщина через плечо, направляясь в кухню.

Тигр повиновался, но тут же вскочил. Чтобы забыть о собаке, Гарри задумался о миссис Вентер. На ней были кожаные сапоги, сшитые из кожи более тонкой, чем ошейник животного, а шуршание нескольких одеяний говорило о том, что она была одета скорее для улицы, чем для дома. Она готовилась уйти и лишь ждала возвращения Роя Вентера.

Но что должен был принести Рой? "У тебя не было неприятностей?" предполагало риск или сомнение. До него донесся запах горячего молока. Он улыбнулся. До этого Вентеры казались ему любителями джин-физза и кровавой Мэри, а не горячего молока. Но разве можно знать...

Тигр отошел в сторону. Миссис Вентер возвращалась к Гарри. Заплакал ребенок.

Вот чем объяснялся запах горячего молока! Миссис Вентер приостановилась и снова двинулась в его направлении. Гарри улыбнулся ей.

- Я не знал, что у вас есть ребенок, миссис Вентер.

Она вновь остановилась. Потом опять пошла к нему.

- Это не мой ребенок, а сестры. Мы приняли его на время, пока она лежит в больнице.

Странно. Слова не казались естественными, словно их выучили заранее. Но зачем женщине лгать, объясняя присутствие ребенка в доме?

- Очень жаль, что ваша сестра больна. Надеюсь, у нее нет ничего серьезного.

- Нет. Спасибо.

Нетерпение в ее голосе исчезло, и она рассмеялась.

- Я стою и протягиваю вам спички, но забыла, что вы меня не видите. Я нашла их в глубине шкафа. Спички не новые и наверное вы потратите не одну, пока найдете хорошую.

- Не беспокойтесь, миссис Вентер. Вы были очень любезны.

Он протянул руку, чтобы взять коробок, но тут же отдернул ее из-за рычания Тигра. Лучше было подождать, пока молодая женщина сунет коробок ему в руку. Но его тут же забыли - собака принялась радостно визжать. Она бросилась к двери, оттолкнув Гарри к стене. В замке послышался шуршание ключа, и дверь резко распахнулась. Проем заполнила громадная фигура.

- Лорин! Все в порядке, я это получил!

Гарри услышал шуршание, а потом сухой треск толстой бумаги, пока мужчина поворачивался, чтобы закрыть дверь.

- Я...

Он внезапно замолк.

- Это кто такой?

- Ты и сам знаешь, Рой!

Голос женщины был полон скрытых намеков.

- Мистер Синглтон! Он живет по соседству!

- А что он делает здесь?

- Он зашел за спичками. У него погасла колонка.

Некоторые люди очень странно говорят в присутствии слепых, словно те не могут думать и говорить сами.

Вновь заплакал ребенок.

- Я же велел тебе дать ему что-нибудь, чтобы он заснул...

Голос Роя звучал глухо и угрожающе.

- Знаю, но...

Тигр выражал явное нетерпение от того, что его не замечали. Некоторая ревность к ребенку усугубляла это нетерпение. Гарри слышал, как собака прыгала вокруг хозяина, который споткнулся и попытался пнуть пса ногой. И тут же послышался треск - словно порвался пакет из крафт-бумаги, которые дают в супермаркете, и на пол с матовым шелестом посыпалось множество бумажных предметов.

- Поганый пес!

Один из этих предметов упал у ног Гарри. Он наклонился, чтобы поднять его и ощутил в руке толстую пачку банковских билетов. Выпрямившись с пачкой в руке, Гарри сморщил нос от едва заметного запаха, исходившего от него, и этот запах был следом могучей и крайне неприятной вони, с которой он сталкивался в прошлом. Страсть к наживе, именно эти слова сразу пришли ему на ум. Он протянул пачку, и ту немедленно вырвали из его рук.

Гарри улыбнулся и повернулся в сторону миссис Вентер:

- Думаю, пора брать спички и идти, пока газ не наполнит дом.

- Ага! Вот они!

- Подожди!

Вентер бесцеремонно вмешался в их разговор.

- Не давай ему спичек. Теперь мы не можем его отпустить. Я вижу, что он в чем-то сомневается. И даже, если не знает, в чем дело, он быстро поймет связь между деньгами и ребенком, когда услышит последние известия.

Связь Гарри установил мгновенно. Деньги были выкупом за ребенка, которого похитили. Он еще ничего не слышал по радио, но это могло означать лишь одно - Рой Вентер - "посоветовал" родителям не предупреждать ни полицию, ни прессу, ни общественность.

- Но, Рой...

- Послушай, Лорин, нам нужен максимум времени. Теперь, когда деньги у нас и мы так близки к цели, мы не имеем права допускать даже малейшую ошибку.

- Что ты хочешь с ним сделать?

- Не волнуйся, я сам займусь им.

Спасибо за такую заботу, подумал Гарри.

- Как хочешь, Рой.

- А для начала вытащи из шкафа чемодан и помоги сложить туда деньги. Тигр! Присмотри за ним!

Тигр яростно зарычал, и Гарри ощутил горячее дыхание собаки через брюки. Открылась дверь шкафа у входа. Послышалось два явных звука - один звонкий, второй был приглушен.

- Я свою сумку уже приготовила и готова.

- Отлично, зайчик!

Деньги были загружены в чемодан, и его крышка захлопнулась.

Молодая женщина вздохнула:

- Как красив этот зеленый...

- И мой любимый цвет... Готова? Можешь отправляться!

Зазвенела вешалка.

- Помоги одеть мне пальто. С этими деньгами тебе пора вести себя, как джентльмен.

Вентер расхохотался.

- Угу, ты права!

Что-то упало: толстая ткань и цоканье пуговиц по полу, Лорин недовольно заворчала.

Мужчина выругался и отряхнул пальто рукой.

- Что ты так нервничаешь? Тебе всего-навсего надо только сесть в самолет.

- Спасибо. Ты становишься настоящим джентльменом! Согласно, я спокойно дойду до угла улицы и спокойно возьму такси, которое отвезет меня в аэропорт. Но ты и впрямь думаешь, что нам надо сейчас разделиться?

- Послушай, объясняю тебе еще раз: легавые быстро сообразят, что для успеха дела нужны были мужчина и женщина. А потому станут искать пару - мужчину моего возраста и женщину тридцати лет, пардон, двадцати шести, Билет у тебя?

Женщина порылась в карманах, потом в сумочке:

- Да. Нет. Да! Думаешь, все пройдет?

- Конечно. Я запру старика в доме, возьму машину, оставлю ребенка где-нибудь по дороге, а потом мы с Тигром встретимся с тобой в пятницу. Сама знаешь где.

- Будь повнимательней. Одень его получше, чтобы он не простудился.

- Ребенок. Ну конечно!

- Не забудь позвонить из таксофона, чтобы родители знали, где его искать.

- Не забуду.

По спине Гарри пробежала морозная дрожь. Уже больно покладистым был Рой Вентер.

- До скорого, Рой!

- До скорого, Лорин!

Звук поцелуя. Дверь открылась и захлопнулась. Гарри потянулся. Тигр зарычал.

- Что вы собираетесь сделать со мной?

- Не волнуйтесь, мистер Синглетон. Мы дадим ей возможность добраться до угла улицы, а потом прогуляемся до вашего дома. Ваша газовая колонка погасла?

- Да.

- Я займусь ею.

Гарри вновь ощутил ледяную дрожь. Старая газовая колонка, похоже, наполнила голову Роя некими мыслями. Он наверняка откроет все краны, чтобы газ заполнил кухню и все поверили в самоубийство.

И Лен Золльвег скажет, что в тот день, Гарри более красноречив, чем обычно - так зачастую и бывает: кандидат в самоубийцы бывает веселее обычного, пока не переходит к самому акту. Он счастлив, что окончательно принял решение.

Гарри услышал шелест приподнимаемой шторы.

- Отлично, она завернула за угол. Можно идти. Лишь бы не забыть чемодан, а, старина? После всего случившегося вряд ли стоит терять его из виду, как считаешь?

Вентер обращался к псу. Тигр радостно залаял. А равномерный стук был от того, что Тигр колотил хвостом по полу.

Мощная рука схватила Гарри за локоть.

- Пошли!

Гарри повернулся к Вентеру, немного наклонился вперед и принюхался к воздуху.

- Минуточку.

- Что еще? Утечка газа у вас. Не уверяйте, что вы чувствуете газ отсюда! - фыркнул Вентер.

- Нет. Меня интересует ваш чемодан.

Удивленный Вентер засопел носом, пытаясь что-то унюхать.

- Я ничего не чувствую.

- Еще бы... Скажите... чемодан вашей жены и чемодан с деньгами одинаковые?

- Угу! Ну и что?

- Она их поменяла. Скорее всего, когда уронила пальто, а вы его поднимали.

- Чокнутый! Откуда вам знать это?

Щелкнул замок, потом Рой рявкнул:

- Подлюка! Она меня поимела!

Сухие пальцы сжали запястье Гарри.

- Откуда вы узнали?

- Готов биться об заклад, что вы попросили мелкие купюры, бывшие в хождении?

- Догадливый!

- Так вот они были старыми. Старыми и грязными. Некогда мне пришлось работать в банке, и когда утром открывалась дверь хранилища, запах денег - запах потертой денежной бумаги - прохватывал до кишок. В наши дни, думаю, все стало иначе, теперь везде ставят кондиционеры, и запаха такого нет, но тот я запомнил на всю жизнь.

Пальцы разжались словно с неохотой.

- Я теряю время. Сука уже наверное на пути в аэропорт.

Гарри попытался его удержать:

- Быть может, она сделала это случайно...

- Ты говоришь, что она ошиблась! Она быстро поймет, что совершила самую худшую ошибку в жизни!

Тигр снова зарычал. Мужчина молчал, раздумывая, что делать с Гарри в столь непредвиденной ситуации. Гарри крепче сжал трость. Если тот передумает по поводу своей мизансцены самоубийства и решит прикончить его здесь, он не позволит убить себя без сопротивления, и на нем останутся следы палки. Гарри услышал характерный звон ключей и скрежет давно не используемого замка.

- Ну ладно. Давай, старина, лезь в шкаф!

Одной рукой Вентер развернул Гарри и подтолкнул к шкафу. Его голос и поведение выдавали злость, словно он против своей воли решил отложить окончательное решение проблемы Гарри Синглтона. Рой Вентер, если его действительно так звали, должен был во что бы то ни стало отыскать Лорин Вентер - или зовущуюся так! - пока та не села в самолет, который унесет ее в любой уголок света. Гарри споткнулся о порожек и уткнулся в одежды, которые не спасли его от удара о стену. Дверь захлопнулась и замок со скрежетом закрылся.

До него донесся грозный голос Роя.

- На твоем месте, я бы оставил всякую мысль о бегстве. Собака останется на страже. На всякий случай, предупреждаю, ее выдресировали на убийство.

В голосе послышались приказные нотки.

- Стеречь его!

Рычание Тигра усилилось. Хлопнула входная дверь. Несмотря на собачье рычание, Гарри расслышал шум отъезжавшего автомобиля.

Гарри ощупал все вокруг себя. Ручка могла повернуть защелку, но та была заблокирована. Замочного отверстия с этой стороны не было, а значит нельзя было зацепить за собачку металлической вешалкой. Петли также располагались снаружи, а потому их нельзя было сорвать. Однако, Гарри определил, что дверь шкафа открывалась в сторону входной двери.

Он начал ощупывать одежду. Куртка из толстой шерсти и кожаный пиджак. На полке шелковые нашейные платки, полдюжины шляпок и каскеток. На полу он обнаружил пару калош. В его мозгу зародилась идея.

Платками, шляпками и каскетками, к которым добавил свой головной убор и кашне, он набил куртку и пиджак. Затем согнул стержень вешалки и сломал его. Затем этим инструментом, принялся "сшивать" верхнюю часть пиджака и куртки. Узость шкафа заставила его  изрядно покрутиться, чтобы снять плащ. Сделав это, он обернул в него изготовленную куклу, потом, использовав металл вешалок, прикрепил калоши к краям рукавов. Таким образом ему удалось изготовить некое подобие человека.

Движение внутри шкафа буквально сводило Тигра с ума. Гарри словно ощущал жар его дыхания, хотя на самом деле в шкафу стало очень жарко. Пока Гарри размышлял о следующем этапе своего плана, Тигр тявкнул, коротко, но звучно.

Гарри испуганно вздрогнул, потом улыбнулся:

- Отлично, Тигр... Попугай меня еще!

Он скатал носовой платок в шар, вытер им лицо, руки и шею и укрепил его на изготовленной кукле. Носовой платок, пропитанный потом, был старой хитростью цыган. Он надеялся, что план его сработает.

Через мгновение, упершись в стену, Гарри попытался выбить замок ударом ноги. Ничего. Он ударил снова и расслышал легкий треск дерева.

Разъяренный Тигр носился взад и вперед по прихожей, иногда останавливаясь перед дверью, вставая на задние лапы и с невероятной силой ударяя в дверь. Гарри вновь напрягся и, сдержав дыхание, прислушался. От следующего удара замок вылетит прочь. Гарри прислушался к перемещениям собаки, Когда ему показалось, что та пробегает мимо дверных петлей, он нанес удар.

Замок вылетел прочь, а раскрывшаяся створка ударила Тигра, заставила его на мгновение потерять ориентацию, зажав между двумя дверьми - дверцей шкафа и входной дверью. Дверца шкафа прикрыла Гарри, когда он протянул руку, чтобы открыть замок входной двери. В тот же момент он выбросил куклу, пропитанную его запахом, как можно дальше от шкафа. Тигр бросился вслед за ней. Гарри выскочил наружу, быстро захлопнул дверь и повернул задвижку.

Его охватила радость, но нервы были на пределе, и он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание. Каждая секунда была на счету. Если расположение этого дома было таким же, как у него, что было более, чем вероятно, ибо строительство вела одна и та же компания, то первой комнатой справа от него была комната, где находился ребенок. Но прежде всего надо было заблокировать заднюю дверь дома. Держась рукой за стену, он добрался до кухни и нашел ее дверь закрытой на ключ, но на всякий случай подсунул под ручку стул.

Запах горячего молока мог привести его только к ребенку. Вытянув руку вперед, он добрался до малыша, держа кисть обратной стороной ладони вперед, чтобы случайно не поранить его, ткнув пальцем в глаз или ухо.

Гарри склонился над ребенком, чтобы взять его на руки, когда понимание того, что он совершил охватило его дрожью радости, которую он не сумел сдержать. Ребенок закатился в рыданиях.

- Тише, малыш, больше тебе бояться нечего.

Хотя это не было полной правдой. Пока Вентеры не окажутся за решеткой, оба они были в опасности. Держа ребенка на руках, Гарри принялся искать телефон.

Он начал было набирать телефон полиции, когда вдруг передумал. Слишком долго придется объяснять дежурному у телефона, пока тот не убедится, что имеет дело не с шутником. "Похищение? Какое похищение?"

Полиция будет слушать внимательнее, если говорить станет один из своих. Кроме того, он знал, что полицейский офицер Леонард Золльвег горел желанием вновь оказаться у дел, окунуться "в соус", как он говорил. Гарри позвонил Лену домой. Пока он ждал ответа, ему в нос ударил новый запах. Гарри улыбнулся. Дело следовало решить поскорее... ребенку пора было поменять пеленки.

^ Наверх