Номер 07, 2012

Гонка за редкими землями

Главный производитель редких земель Китай решил ограничить их экспорт. Обеспокоенные промышленники ищут выход.

Года полтора назад главы государств двадцатки получили срочное и обеспокоенное письмо от американских торговых палат и патрональных организаций Европы и Японии. «Руководители двадцатки должны вести совместную работу, чтобы найти быстрые решения, прагматические и долговременные, чтобы обеспечить надежную поставку редких земель».

Что это за редкие земли, которые так беспокоят промышленников всего мира? Эти минералы нужны для изготовления мобильных телефонов, телевизоров, ветряков, сканеров, лазеров и другой высокотехнологической продукции. Они столь ценны в XXI веке, как золото и платина. Почему же надо обращаться к главам ведущих государств, когда их поставка становится проблемой? Ставки стали публичными.

На самом деле редкие земли не являются таковыми. Они есть на всей планете, но в крайне малых количествах. Их высокая цена обусловлена трудностью их добычи и отделения от других минералов. Их открыл финский химик Йохан Гадолин. В 1790 году, заинтригованный свойствами образца из шведской деревни Иттерби, он стал подозревать, что существует новый элемент. Он выделил белый порошок, неизвестный окисел, который он назвал иттрий. В то время окислы назывались «землями». К иттрию добавились еще 15 металлов, образующих лантановый ряд в периодической таблице Менделеева. Иногда к ним добавляют семнадцатый элемент скандий с близкими свойствами.

До ХХ века их использование было скромным. Их применяли для окраски стекла или производства муфт газовых горелок. Потребность в них резко возросла с появлением цветного телевидения. Экран содержит сотни тысяч люминофоров, изготовленных с применением редких земель: европия – для синего, тербия – для зеленого. В 1980-х годах их основной производитель – США, благодаря шахте Моунтейн Пасс в Калифорнии. В то же время Ден Сяопин начинает широкую эксплуатацию того, что называет «нефтью Китая». В Байа Обо (Внутренняя Монголия) есть гигантское месторождение. Страна удесятеряет производство и сбивает цены. США вынуждены закрыть свою шахту. Только Бразилия, Индия, Россия и Малайзия продолжают производить несколько тысяч тонн.

Тогда ситуация не испугала европейцев. Напротив, эксплуатация редких земель, наземная и подземная, губительна для окружающей среды. Она требует миллионов тонн воды и выбрасывает радиоактивные элементы, имеющиеся в разработках.

Между 1990 и 2000 гг. происходит децентрализация экономик. Шахты закрываются в Европе и США, но их количество растет в Китае. Вопрос сырья кажется далеким. Производители становятся сборщиками. Они работают с субподрядчиками, которые поставляют комплекс всех деталей. Материалы исчезают из поля зрения. Никто не бьет тревогу из-за того, что Китай становится почти монополистом.

За это время использование редких земель расширилось. Они появляются в медицинских инструментах (МРТ), аппаратах ночного видения, электронных платах. Две отрасли забирают почти 40% редких земель: никелево-металлогидридные аккумуляторы, устанавливаемые в гибридных автомобилях, и высококачественные магниты, устанавливаемые в ветряках. Обе отрасли связаны с энергетикой, необходимой для нашего будущего.

В 2006 году Китай начинает сокращать экспорт, оправдываясь необходимостью обеспечения сырьем своих гигантских высокотехнологичных производств. Цены головокружительно полезли вверх. Вот почему появилось это письмо двадцатке.

Ситуация ухудшается. В сентябре 2010 года китайская шхуна попадает в японские воды и, пытаясь ускользнуть от береговой охраны, врезается в военный корабль. Экипаж арестован: обе страны обмениваются угрозами. В качестве репрессий Китай перестает поставлять редкие земли в японские порты (не признавая это официально). Политическая значимость этих минералов становится очевидной для всех. Напрашивается решение: нужно срочно диверсифицировать источники поставок. Теоретически это возможно. Да, у Китая 40% мировых запасов. Но редкие земли есть в Америке, Австралии, немного в Европе. Правда, недостаточно обнаружить месторождение, надо рентабельно эксплуатировать его. Есть 380 проектов разведки, но только 20 находятся в стадии реальной разработки. Американцы вновь открыли шахту Моунтейн Пасс, а австралийцы построили производственный комплекс.

Каково будет дальнейшее поведение Китая? ВТО осудило сокращение экспорта, но Китай отрицает свою вину и подает апелляцию. Промышленники намечают нехватку некоторых редких земель, ускоряют разработку замещающих продуктов и делают ставку на переработку. Наши помойки являются «городскими шахтами». «Ресилюм» перерабатывает флуокомпактные лампы, собирая 30% ламп, запущенных в продажу. Люминесцентные порошки состоят из редких земель, которые устилают внутреннюю поверхность ламп, обрабатываются химической фирмой «Родия», ставшей главным производителем в Европе.

Производство стоит дорого. Требуется достичь некоторого объема переработанных ламп, чтобы обеспечить обогатительный комплекс и сделать производство экономичным. Проблема редких земель – лишь частный случай проблемы сырья, особенно тех, что используются в высокотехнологичных отраслях. Этим надо заниматься, если мы не хотим исчезновения наших последних заводов. Редкие земли входят в перечень 34 сырьевых материалов, которые Европейский союз считает стратегическими. Туда же входят кобальт, платина или титан. Есть опасения, что список удлинится.

К началу ^